Kaws (Brian Donnelly) est né en 1974 à Jersey City (Etats-Unis). Il commence à se faire un nom dans les rues de New York en graffant les murs et des affiches publicitaires. Pour se démarquer des autres graffeurs, et marquer son empreinte, il ajoute parfois le Skully (crâne de pirate) ou le Bendy (crâne prolongé d’un corps de serpent).
En 1996, après un diplôme à la School of Visual Art, il intègre la firme américaine Disney. Ce passage a une grande importance dans sa carrière d’artiste et aura une influence sur son travail. En effet, il n’est pas rare de trouver dans ses oeuvres des éléments de dessins animés (le corps et les mains de Mickey, certains personnages tel que Pinocchio…). Kaws s’inspire de personnages de la vie quotidienne afin de les rendre aussi bien familiers qu’étranges.
À Tokyo, Kaws réalise son premier Art Toy, le Companion, qui reprend le corps de Mickey sur lequel il appose le Skully. Le succès est immédiat il réalise dans la foulée le Chum qui semble reprendre le corps du Bibendum de Michelin surmonté du Skully. Lors de ses différents voyages à Tokyo il fait la connaissance du créateur de la marque A Bathing Ape, Nigo. Ce dernier l’aide pour l’ouverture de sa boutique Original Fake (et la création d’une ligne de vêtements) dans laquelle il va décliner ses personnages et ses dessins en tee-shirt, baskets… De nombreuses collaborations s’en suivent avec divers marques : A Bathing Ape, Comme Des Garçons, Marc Jacobs, Vans, Nike…
